湖北日报客户端讯 沿荆州城东门外草市垂直向北约5公里处，有一座湖泊，名叫长湖，又名海子湖。湖面上有一座3000余米的石头桥，名叫“和尚桥”。相传这座桥是明神宗时期（1576年张居正任首辅时期）由一些和尚捐资并组织劳力修建的。张居正得知后，将该桥命名为“和尚桥”。

长湖延绵荆门、潜江至汉江，蜿蜒百余公里。由于长湖的阻隔，两岸的百姓隔河相望，难以来往。许多百姓因生活所迫，不得不寻找河水较浅的地方艰难地过河，一不小心，就失足落水而亡。特别是在夏季洪水来临的季节，滔滔湖水泛滥，将两岸农田里的庄稼淹成一片汪洋。两岸的百姓过着民不聊生、衣不遮体的生活。那时，人们都信神，纷纷到寺庙里求神拜佛，祈求神灵保佑，赐福于天下百姓，不要将灾难降临人间。由此，寺庙道观里香火旺盛，人来人往。

由于百姓相信佛教，长湖两岸的寺庙道观越建越多，规模越来越大。在长湖南岸，有龙王庙、汉王庙、曾家庙、蔡家庙、皇家庙、二圣庙、东安庙、送子庵、观音庵、五崇庙、东岳庙、白庙、茶庵寺、延庆寺、太晖观等；在长湖北岸，有洪圣寺、曾福寺、二承寺、庙湖寺、高家庙、九店庙、鲁荡庙、桥河庙、碑坊庙、雨台庙、砖桥庙、五里庙、十里庙等。两岸寺庙的增多，行善的人也越来越多，善男信女们捐钱捐物的也越来越多，寺庙成了当时最富裕的地方。

龙王庙（今高路村的皇甲古刹）是当时长湖南岸规模最大的庙宇，位于长湖东南方向的黄甲山上，方圆占地百余亩，由四大建筑组成，仪门正殿、祭拜殿、休善殿、养心殿等，殿殿相扣，坊坊相连，前后呼应，浑然一体。庙宇红墙灰瓦，画栋雕梁，飞檐翘角，气势雄伟，独具魅力。再加上东厢殿、西厢殿等一些配套建筑，把整个寺庙烘托得气势恢宏，庄严肃穆。庙宇中间有个“天池”，约600平方米。天池中有两棵1000多年前的古银杏，树高30余米，直径1.5米，象征着庙龄的久远和地位的高大。树下是“一大两小”铜铸的“香灰炉”。大的在中间，小的在两旁。大香灰炉高5米，小香灰炉高3米，供人们祭拜用。香灰炉的北面是10多米长的“敬香缸”，香缸里每天插满了冒着青烟的香，一天到晚烟雾缭绕给人平添几分仙气和神秘色彩。由于寺庙规模宏大，也铸就了该庙宇在佛教界的主体地位，都称龙王庙为“主寺”庙，其住持姓“宏”，大家都管他都叫“宏灯大法师”，又名“大和尚”。在宏灯大法师的主持下，长湖南岸的所有寺、庙、道、观、庵都皈依在他的门下。

宏灯大法师是个忧国忧民的佛教界领袖，他热爱天下百姓，为百姓做了不少的好事、善事。因而，受到百姓的爱戴和拥护，都称他为“圣人”。有一年，他来到长湖边，想到对岸走走，看看那边的情况，却被湖水阻隔。他披着袈裟，站在长湖岸边，望着波光粼粼、烟波浩渺的长湖，不由一声叹息，为百姓不能自由过河而感到揪心。他站在湖边，任凭风吹浪打，波浪泼湿了他的袈裟和鞋子，他也只当没看到似的。此时，他想得最多的是“能否在长湖上架座桥，为百姓解除过河难的疾苦”。小和尚们看到大法师在湖边踱来踱去，袈裟也打湿了，关切地问大法师还过不过河？于是，小和尚们叫来一只小划子，与大法师一起颤颤悠悠地过了河。

上岸后，他们径直朝长湖北岸的洪圣寺走去。洪圣寺住持释灯大和尚听说南岸来客人了，忙下山迎接。两位大和尚相见格外亲切，他们边说边走，在后山转了一圈，便拉起了家常，畅述隔河相望的苦处。之后，他们谈到了“善行天下”在长湖上建桥的事，于是，两大住持一拍即合，决定各自率领长湖南北两岸所有寺、庙、道、观等和尚和高僧们广做善事，在长湖上架桥，惠及于周围的百姓。

由此，他们贴出告示，号召人们有钱出钱、有力出力，共同在长湖上修建一座桥，为百姓解决过河难的问题。在他们的号召下，两岸近百座寺庙道观的住持都积极响应，广大僧众居士们广播佛缘，贡奉善心，纷纷表示愿意为建桥出钱、出力，支持这一“善行天下”的善举。

石头桥长3000米，高3米，宽3米。为什么都以“三”为径呢？因为“3”字是当时明朝时期的吉祥数字，和尚们就以“三”为径，建了这座吉祥桥。桥建好了，人们爬到长湖两岸的山头上，遥看这座桥就像一条巨龙在湖面上游动，弯弯曲曲，尤为壮观。

百姓奔走相告，笑逐颜开，纷纷夸奖两岸的和尚们为百姓做了一件大好事，百姓再也不用担心过河了，生产和生活也方便了，两岸经济也快速地发展起来了，集市也逐步扩大了。在经济快速发展的驱使下，长湖南岸形成了“草市”集镇；长湖北岸形成了“九店”集镇，两岸经济比翼齐飞，百姓的生活像芝麻开花节节高。

更为可喜的是，长湖上有了桥，明神宗皇帝巡视中原地区及南方也方便了。时任首辅的张居正，就住在草市郊外的张家花园。张居正回家时，这里是他的必经之道。

有一年，张居正巡视荆州府，他来到长湖北岸，看到湖上建了一座桥，好不惊喜，忙问当地百姓，这是谁修建的？一些百姓围了过来，喜之不禁地告诉张居正：“这是长湖两岸的和尚们出资并组织广大百姓修建的！”张居正听了非常高兴！于是，他让随侍拿出笔纸，在湖边挥毫写下了“和尚桥”3个大字。从此，人们就把长湖的这座桥叫做“和尚桥”。当时在桥头两端还立有两块大碑，高3米，宽1.3米，上面刻着张居正亲笔题写的“和尚桥”3个大字，碑下面还建有很高的石基座。这两块碑因为年代久远，慢慢地消失了。