“孩提”就是幼童，也就是儿童，这意思大家都知道；但幼童或儿童为何要叫“孩提”，却未必都知道了。

“孩”字按《说文解字》的说法，原来是写作“咳”的。许慎说：“咳，小儿笑也。孩，古文咳。”但“小儿笑”又是什么意思？马叙伦《说文解字六书疏证》卷三说：“然咳者小儿为人所引逗而最初回答之声。”意思是说大人引逗小孩时，小孩虽然还不会说话，却能以笑来回答了。所以“咳”的“小儿笑”的意思，就是小儿以脸部笑的表情作为对大人引逗时的“最初回答之声”。后来“咳”写成了“孩”，“孩”就成了“咳”的后起区别字。咳是动词，所以孩原来也是动词，如《老子》二十章“沌沌兮，如婴儿之未孩”。“未孩”就是还不会笑。人都是哭着来到人间的，没有谁笑着出生，所以人之始生只会哭，还不会笑，“婴儿之未孩”，指的就是婴儿出生时还不会笑，“孩”在这里是作动词用的。但后来用以指代刚刚会笑的孩子，就成了名词。

“提”字按许慎的说法就是“抱”，《说文》：“提，挈也。”许慎对“挈”的解释是：“县持。”“县”就是“悬”，“悬持”就是腾空抱起来。高诱注《淮南子·俶真训》“提挈天地”说：“一手曰提。”所以“提”就是单手抱持。

“孩提”连用最早见于《孟子·尽心上》：“孩提之童，无不知爱其亲者。”赵岐注解说：“孩提，二三岁之间，在襁褓知孩笑可提抱者也。”所以“孩提”指的是二三岁的孩子。清人焦循《孟子正义》说：“赵氏以二三岁之童未可牵行而提挈，故以抱解之。”二三岁大小的孩子还不能牵着一起走，还是经常要父母抱的，所以“孩提”原来指的就是提抱于胸前的刚刚会笑的孩子。

但后来范围有所扩大，多借以泛指未成年的小孩，十几岁的孩子也可叫孩提。如韩愈《祭十二郎文》：“汝之子始十岁，吾之子始五岁，少而强者不可保，如此孩提者又可冀其成立邪？”韩愈之子五岁，十二郎之子十岁了，都称孩提。又如《红楼梦》第五回：“那宝玉也在孩提之间，况他天性所禀，一片愚拙偏僻，视姊妹兄弟皆如一体，并无亲疏远近之别。”第二回介绍宝玉时说他“如今长了十来岁，虽然淘气异常，但聪明乖觉，百个不及他一个”。则宝玉其时已有十几岁，已是少年了，却也称孩提。有一本书叫《孩提时代》，是一位七十几岁的作者对自己六十年前儿时的回忆，回忆了诸如“斗蟋蟀”“滚铁环”等儿时游戏，这个“孩提时代”，指的也是十岁前后的少儿时代。所以“孩提”后来所指的范围比较大，辞书一般释义为“幼儿时期”和“儿童”等，其实宽泛地说，也可以包括少年的。

“孩提”之所指虽是幼童，却不是人生最早的阶段，因为那时已经会笑了，对大人的引逗也已经能有反应和表示了。人生最早的阶段我们称之为“婴”。“婴”所指的人生阶段略早于“孩”，是出生后还不会笑的那个阶段。“婴”字从女，说明最初还有性别之分。《玉篇·女部》引《仓颉篇》：“男曰儿，女曰婴。”但后来这个性别之分渐趋淡化，男孩女孩都是婴，称男婴和女婴，又进而合称婴儿。东汉刘熙《释名·释长幼》说：“人始生曰婴儿，胸前曰婴（通膺），抱之婴前，乳养之也。”称刚出生的孩子为婴儿，古今都是一样的。而人之所以于出生取名为“婴”，按刘熙《释名》的说法是取义于“膺”的。膺就是胸，刚出生的孩子多被怀抱于母亲的胸膺之前喂奶，因而谐音取名为婴。

来源：学习强国