长江流域土地面积辽阔，地形地势复杂，气候类型多样，形成了千姿百态的生境，繁衍着种类繁多的生物资源，构成了五彩缤纷的生物世界，堪称我国生物资源的宝库。就长江流域珍稀濒危植物和国家重点保护野生植物来说，具有以下显著特点：一是植物种类繁多。长江流域现有珍稀濒危植物种类154种，占全国总数的39.7％，列入国家重点保护野生植物126种，占全国总数的52.9％。二是植物起源古老。长江流域的芒苞草皮、白豆杉、银鹊树，以及银杏、领春木、水青树等都属于单、少型植物，它们大多是在新生代第三纪前后繁茂起来，经过第四纪冰期作用残留下来的古老树种，是长江流域植物起源古老性的典型代表。三是特有植物丰富。中国4种特有科——银杏、珙桐、杜仲和芒苞草科以及二类保护植物银杏、鹅掌楸等古老、珍稀、孑遗的植物在长江流域都有分布。

被誉为植物王国“活化石”的水杉，起源于中生代白垩纪，其时人类的祖先——古猿都还未出世。水杉的拉丁文意为“古老的世界爷”，水杉是古代遗留下来的珍贵、稀有、孑遗树种之一。水杉早在中生代白垩纪及新生代就已广泛分布于北半球，由于250万年前的气候骤变，这类植物几乎绝灭于世，植物学界的科学研究也只能靠白垩纪地层中的水杉化石来进行。1943年，植物学家王战在四川万县磨刀溪发现水杉，引起了世界植物界的轰动。水杉现已列为《国家重点保护野生植物名录》中的一级重点保护野生植物，同时，它也是最受民众欢迎的绿化树种之一。

银杏，俗称“白果树”，又叫“公孙树”，早在3.45亿年前的石炭纪就繁盛于世，与动物界的恐龙属于同一时代，是现存种子植物中最古老的孑遗植物，已列为《国家重点保护野生植物名录》中的一级重点保护野生植物。第四纪冰川运动，气温突然变冷，绝大多数银杏类植物濒于绝种，而因我国西南地区自然条件优越，银杏才得以奇迹般地保存。银杏具有突出的观赏、经济、药用价值。

被誉为“植物界的大熊猫”的珙桐，又名中国鸽子树、手帕树，属国家一级重点保护野生植物中的珍品，是距今6000万年的新生代第三纪古热带植物区系的孑遗种。与其他古老珍稀植物一样，第四纪冰川运动导致大部分地区的珙桐相继灭绝，唯在我国西南和中部湖北一些山地区域得以幸存。每逢春末夏初，珙桐花含芳吐艳，犹如千万只白鸽栖息枝头，满含和平友好之誉，成为世界著名的观赏植物。

平武水田珙桐花林

有“蕨类植物之王”赞誉的桫椤，别名蛇木，属桫椤科，是现今全球仅存的木本蕨类植物和地球史上最早的陆生植物，极其珍贵，堪称国宝，被众多国家列为一级保护的濒危植物，亦有“活化石”之称。它对研究物种的形成和植物地理区系具有重要价值，还有较高的药用价值。

被称为“抗癌树种”的红豆杉，属红豆杉科，是第四纪冰期遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史。因生长着与红豆一样的果实，故得名“红豆杉”。它的根、茎、叶、皮、种子内均含有紫杉醇，而紫杉醇有抗癌作用。正是因为它能提取抗癌药物紫杉醇，其野生资源曾一度受到严重破坏，万幸的是我国已将红豆杉属所有种类列入《国家重点保护野生植物名录》，保护级别为一级，也被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录Ⅱ的濒危物种。

被排在世界五大庭院树木第一位的金钱松，是我国特有树种，也是全世界唯一的一种，主要分布于我国长江流域的山地。它的树干挺拔，树冠宽大，叶片条形，在长枝上呈螺旋状散生，在短枝上呈15~30枚簇生，向四周辐射平展；秋后变金黄色，圆如铜钱，也因此而得名。现在已为世界各国植物园广为引种。