有一次，刘琦带着诸葛亮到后园游玩。刘琦想方设法将诸葛亮骗到了高楼之上，等二人正坐下饮酒之时，刘琦暗中派人拆走了楼梯。待诸葛亮进退不得，颇感惊讶之时，刘琦却急切地上前问计：“请先生救我。”这，便是三十六计之一“上屋抽梯”的由来。

刘琦是荆州牧刘表的长子。刘表初以刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表少子刘琮娶刘表后妻蔡夫人之侄女为妻，蔡夫人因此爱刘琮而厌恶刘琦，常在刘表面前夸赞刘琮、贬低刘琦。而刘表非常宠爱后妻，说什么就信什么。

刘琦因蔡氏的中伤而失宠，并隐隐感到还有生命危险，所以多次去找诸葛亮请教自保之计。由于诸葛亮身为刘备幕僚，又与刘表有亲戚关系，因此不便讨论此事。所以每次刘琦前来问计，诸葛亮总是一再推辞，不愿献策。

于是刘琦巧施“上屋抽梯”之计。在高楼上对诸葛亮说：“如今我们两个向上到不了天，向下接不到地，话出自你口，只能进入我的耳朵，可以说了吗？”

诸葛亮不得已，说道：“您没发现晋国申生在国内被处死，重耳流亡在外得以安全的事吗？”

春秋时，晋国太子申生虽为太子，但在晋献公妃子的不断陷害下被迫自尽而亡。而晋国公子重耳，在国外漂泊十九年，最终得以回国即位成为晋文公。刘琦由此深受启发，开始暗中思考脱身之计。

公元208年，江夏太守黄祖为孙权所杀，刘琦立刻自告奋勇请求担任江夏太守之职，从此逃离了权力旋涡，转危为安。

然而此计还是计中计。背后隐藏着刘备诸葛亮横跨荆、益两州的图谋。

按照隆中对，荆州势在必得，但是如果荆州平稳过渡，无论是刘琦还是刘琮接班，刘备根本就没啥机会。

诸葛亮建议刘琦到江夏驻军，正好起到了将荆州一分为二的效果：让刘表学袁绍，将刘琦变成袁谭，刘琮变成袁尚，鹬蚌相争之下，刘备就可以坐收渔翁之利。

可惜人算不如天算，曹操率军南下，彻底打乱了刘备诸葛亮的计划。