伯邑考的死因，历来众说纷纭。有传说伯邑考是因为拒绝了妲己，妲己便怀恨在心，向纣王诬陷伯邑考调戏自己，纣王一怒之下便杀了伯邑考。但真实历史中，伯邑考未必是死于红颜祸水，而是权力斗争的牺牲品。

周与商，积怨已久。周文王姬昌之父，周太王季历曾为商朝四处讨伐，讨平了西戎。但随着讨伐功绩越来越大，周的实力也大为增长，以至于对商形成了潜在性威胁。所谓鸟尽弓藏，季历完成任务后，商帝文丁想去除这个隐患，便趁季历到商都朝贡受封时，将季历关在仓库中，导致其被活活饿死。
到了周文王姬昌时，周的实力不仅没有削弱，反倒在其仁政下得以增强。这让商纣王不得不再次出手。那为啥这次商纣王没有将周文王一杀了事呢？

因为战乱又起。东夷叛乱规模越来越大，甲骨文记载：“商纣为黎之蔸，东夷叛之”、“在十月又二，往征夷方”，“在十月，王（纣王）来征夷方，在攸侯喜”，“在三月，来征夷”等。战争越来越激烈，以至于纣王专门亲征。
但此时周又日益强大，纣王总不能两面作战吧？于是纣王想了一个招：将姬昌骗到朝歌。
此时姬昌不能像季历那样贸然杀掉，因为一旦杀掉，周必然会起兵反抗。所以纣王只能将姬昌囚禁起来，将周拖住。等讨平东夷回头再来收拾他。
估计姬昌看到形势的危急：一旦东夷被征服，商纣王安枕无忧了，就有很大可能会杀掉他，然后讨伐周。
于是不管是周的策划还是什么别的原因，西戎又开始兴风作浪。为了西部的稳定，纣王不得不将姬昌释放，并赐予“弓矢斧钺”，让他拥有西征的权力。
但此前，如何证明姬昌的忠诚度呢？伯邑考便成了最好的测试手段。
将伯邑考杀掉，然后做成肉糜，给姬昌吃。如果姬昌真的忠诚，必然什么都不会做。但如果姬昌心存不轨之心，必然会作出反抗的举动。
后来刘邦也是套用了这个做法，将彭越杀了之后做成肉糜，让异姓王吃掉，观察其反应，谁有不满就先灭谁。

不过姬昌表现十分冷静，耐心地将肉糜吃掉，没有任何异样。纣王由此放心了：看来姬昌对我是真的服了，那就让他为我平定叛乱去吧。于是放虎归山，商朝灭亡开始了倒计时。