中国，古称“华夏”，“华夏”一词来源于华夏族。华夏族是中国历史所记载的中原地区最初也是最古老的部落联盟，他们在人类历史中最先占据了黄河中下游两岸，所活动的区域北至今河北省的长城一带，南至今湖北省北部一带，西至今甘肃省东部，东至今山东省西部。这里地势平坦、水源丰富、气候适宜、四季分明、土地肥沃、适合耕种，在以农耕为主要生产方式的古代社会，华夏族在这里得以繁衍生息，传承文明，发展起来。

在距今一万年前左右，这块土地上的先民已经处于旧石器时代末期，逐渐进入了新石器时代，形成了母系氏族原始社会，在这个过程中，诞生了“有巢氏”。“有巢氏”带领人们“构木为巢室，袭叶为衣裳”，人类离开了穴居的山洞，开始使用木头搭建房屋。最早是在树上建巢构屋，随着技术的完善和先民的探索，逐渐延伸到地面，形成稳定的居所，既可以遮挡风雨避寒纳凉，又能躲避禽兽防御蛇虫，先民们欣喜无比纷纷效仿，推举他为部落首领，号为“有巢氏”，这个朴素的名号可顾名思义，就是使人类和动物从此区别开来，开启了人类文明。在“有巢氏”之前是漫长的史前文明，旧石器时代、类人猿、类猿人时代，那只有考古学，并没有历史学，中国古籍记载，最上限就是“有巢氏”，他的父母被称为“通姓氏”，也可能就是百姓的意思，也只是个代号，或者是后人追赠的名号，那时候的人还没有文字，但如果非要追溯，“通姓氏”之父是“提挺氏”，“提挺氏”之父是“人皇氏”，“人皇氏”之父是“地皇氏”，“地皇氏”之父是“天皇氏”，而“天皇氏”的父亲正是开天辟地的“盘古氏”。当然也有可能是之母。

“有巢氏”生活的年代无法考证，但是知道他是“燧人氏”之前的人类。“有巢氏”让人类从此住上了房屋，继续发展，继续征服自然，继续走向远方，继续拓展生存空间，先民们掌握了更多的生产技能后，有氏族就会有领袖，这是原始社会人类生活和生产的自发要求，“燧人氏”有名有姓，姓“风”名“允婼”，华夏族一直就是姓排在名前面。“燧人氏”最大的贡献就是作为人工取火的始作俑者和传播者，教人以熟食取代生食，结束了远古人类茹毛饮血的历史。远古时代，先民们对自然界的燃烧现象感到恐惧，“燧人氏”或许因偶然因素发现了火的妙用，比如身体寒冷的时候靠近火可以感到温暖，食用被火烧烤过的食物口感更好且更利于消化，用火可以驱散猛兽侵袭。但是火也有熄灭的时候，所以“燧人氏”通过不断尝试研究，找到了“钻木取火”和“燧石生火”的方法，彻底改变了人类的饮食习惯，改善了人类的生活条件，提高了人类的生活质量。火的使用，是华夏族进入文明社会的标志，“燧人氏”被后世尊为“燧皇”，奉为“火祖”，有据可考，公元前4464年即为燧皇元年，从此，中国历史进入了文明时代。

“燧人氏”的部落遗址“燧明国”在黄河下游现今河南省商丘一带，而在黄河中上游现今陕西省华山秦岭一带诞生了中华民族的始祖母--“华胥氏”，她得知“燧明国”使用火后，部落兴旺，她向“燧人氏”学习用火的方法，生下了“伏羲氏”，后回到华阳，生下了“女娲氏”。当然还有个说法，风兖部落女首领“华胥氏”年轻有为，率领族人逐水草而居，过着游牧生活，一日，在雷泽湖边（现今山东省菏泽市一带）无意看到一个特别大的脚印，好奇的用脚踩了一下，感应受孕，怀胎十二年生下“伏羲氏”，后来又生下“女娲氏”。这也是母系氏族向父系氏族过渡的时代，所以生出的孩子不知其父惟知其母，母系血缘是整个社会连接的纽带。“华胥氏”的华胥国位于现今陕西省蓝田县，姓风，在八千多年前，远古先民们不断迁徙，足迹遍布黄河流域。

“华胥氏”的儿子“伏羲氏”公元前4354--前4239年在位，“伏羲氏”是有文献记载的第一位创世神，他统一了华夏地区的部落，组成了部落联盟，自己被推举为联盟领袖，设立了首都，对统治区域进行了区划，任命了各级管理者，出现了原始的等级秩序，他成为全体华夏族的首领。他是华夏文明的人文始祖，他取蟒蛇的身、鳄鱼的头、雄鹿的角、猛虎的眼、红鲤的鳞、巨蜥的腿、苍鹰的爪、白鲨的尾、长须鲸的须，创立了中华民族的图腾龙，龙的传人由此而来。他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史，开启了中华民族的文化之源。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，提高了人类的生产能力，发明了瑟，创作了曲子。他制定了人类的嫁娶制度，实行男女对偶制。并以所养动物为姓，或以植物、居所、官职为姓，以防止乱婚和近亲结婚，使中华姓氏自此起源，绵延至今。

“女娲氏”是燧人氏与华胥氏之女、伏羲氏的妹妹兼妻子，也是中华民族的母亲。“女娲造人”，因为部落联盟之间的战争，导致人口锐减，而且人类征服自然的力量薄弱，本来生育力就不强，寿命也不长，更多的死于疾病和灾害，“女娲氏”为了增加人口，用黄泥抟土造人，所以中国人也就是黄种人。后来世间洪水肆虐天塌地陷，她熔五彩石以补苍天，斩鳖足以立四极，结果补天最后缺少一块石头，于是毅然牺牲自己，化为彩石，留下了“女娲补天”的神话。这些是后世根据远古传说甚至外星文明加工锻造的传说故事，因为这个时候已经进入了父系社会，或许这是对母亲最后的缅怀。“女娲氏”在“伏羲氏”之后自立为帝，与“朱襄氏”共治天下。“女娲氏”死后传位于外孙“神农氏”，“神农氏”善用火而称炎帝。“神农氏”打败了“朱襄氏”，“神农氏”的母亲任姒是“女娲氏”的女儿，而“女娲氏”的儿子少典部落发展为“有熊氏”，母系氏族到父系氏族的交替，也为后来的炎黄争霸再融合形成中华民族埋下了伏笔。

先来说“神农氏”，“女娲氏” 之女任姒顺姜水而下，在烈山（现今湖北省随州市境内）生下“神农氏”， 湖北省政府于每年农历四月廿六前后在炎帝神农故里湖北省随州市举办“世界华人炎帝故里寻根节”，拜祖大典。“神农氏”亲尝百草，发展用草药治病，发明刀耕火种创造了翻土农具，教民垦荒种植粮食作物，他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。他是中华农耕文明的奠基人，解决了民以食为天的大事，促进了农业生产的发展，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。原始人本无衣裳，仅以树叶，兽皮遮身，神农教民以麻桑为布帛后，人们才有了衣裳，这是人类由蒙昧社会向文明社会迈出的重大一步。“神农氏”架木为梯，采尝百草，救民疾夭，教民稼穑的地方就是现在的湖北省神农架地区。一次，“神农氏”在荆山采药尝百草时不幸中毒，生命垂危，他顺手从身旁的灌木丛中扯下几片树叶嚼烂吞下去，用以解饥疗渴。奇迹出现了，这几片树叶救了他的命。于是，他将这种树叶命名为“茶”，并在《神农本草经》中予以记载，还倡导百姓植茶、喝茶，将发现茶叶“茶解七十二毒”的地方，叫做“保康”，因为这个茶叶可以保养健康，延年益寿，“神农氏”保民康乐。荆山深处以得天独厚的自然条件，奇山秀水、云环雾绕，生长的茶条紧密、量大质优、形美色翠、清香高雅、汤色明亮、滋味鲜爽、香色持久，至今湖北省保康县的荆山锦茶饮后生津解渴、提神益思，有增进健康之功效，闻名遐迩。

炎帝和黄帝联手打败九黎部落首领蚩尤，炎帝后又被黄帝击败，被迫退居南方，“神农氏”部落活动于现今湖北湖南一带，而“有熊氏”活动在现今河南陕西河北山东地区，少典善于射猎，经常出入深山密林，一次狩猎中救了一只大熊，得以可以任意役使熊群，娶妻有蟜氏部族女子姒姓附宝生下后来华夏部落首领黄帝，本姓公孙，后改姬姓，居轩辕之丘，号轩辕氏，建都于有熊，因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册，是中国远古时代华夏民族的共主。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、作《黄帝内经》等。黄帝统一天下，奠定中华，肇造文明，惜物爱民，被后人尊为中华人文始祖。天下有不顺者，黄帝从而征之、平者击之，披山通道，未尝宁居。东至于海，登丸山及岱宗。西至于空同，登鸡头。南至于江，登熊、湘。北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。黄帝继承了炎帝以来的农业生产经验，将原始农业发展到高度繁荣阶段，炎黄部落融合发展为华夏族，“炎黄子孙”是海内外华人引以为荣的自我称谓。

黄帝共有二十五个儿子，其中十四人被分封得姓。这十四人共得到十二个姓，依次为：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。黄帝死后，长子少昊继位，少昊姬姓，名玄嚣、己挚，又称白帝，史称青阳氏，母亲为嫘祖，也是华夏共祖之一，在神话中被尊为西方上帝。据记载其部族以玄鸟（燕子）为图腾，娶妻凤鸿氏之后改以凤凰为图腾。在他的部落里诞生了原始的凤文化，成为中华民族的图腾之一。嫘祖还生一个儿子叫昌意，黄帝七十七年令昌意降居于若水，昌意娶蜀山氏女昌仆为妻，生有一子颛顼，颛顼生称，称生老童，老童生重黎和吴回。重黎是掌管火的火正，被称为火神祝融。颛顼因佐少昊有功，被封于高阳，少昊死后，炎帝后裔水神共工氏与颛顼争夺帝位，也可算作炎黄之战的继续，颛顼认为，他是部族中至高无上的权威，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工不能自作主张，共工自恃势力大治水有功，挑战颛顼，颛顼派其重孙祝融黎迎战共工，水火不容，爆发激烈战争，共工失败后怒触不周山。颛顼对中国区域建置进行明确规划，确定兖、冀、青、徐、豫、荆、扬、雍、梁九州的名称和分辖区域。颛顼是楚国人的祖先，颛顼死后，帝位归还于其伯父少昊也就是黄帝长子一脉，堂侄帝喾继承帝位，成为天下共主。帝喾，高辛氏，姬姓，名俊，祖父玄嚣（少昊）是黄帝元妃嫘祖的长子，父亲名叫蟜极。5岁时受封为辛侯，15岁辅佐叔父颛顼。帝喾在位期间，曾将颛顼重孙黎处死，不过让重黎的弟弟吴回继承了祝融火正的位置。重黎是晋朝司马家的始祖，而吴回一脉成为楚国始祖。

帝喾传位于长子青阳（氏）二世，即帝挚，即位之后为政不善，让位于四弟陶唐侯伊祁放勋（即帝尧陶唐氏），就是尧帝，现保康县马桥镇尧治河就是尧帝为治水而开的地方，也是尧子丹朱居住之地。而后来楚都丹阳（保康县重阳），也得名于此。帝尧临终前，因丹朱不肖，尧指定有虞氏部落首领姚重华为继承人。帝尧死后，姚重华为其守孝三年，并将皇位让给了丹朱。丹朱为政不善，三年后还位于姚重华，姚重华就是舜帝，舜是颛顼庶子穷蝉一脉的轩辕黄帝八世孙，舜死后，舜的后裔陈胡公是周朝陈国的开国君主。而商朝、周朝、唐朝的君主都是出自帝喾一脉。秦朝、赵国、费国的君主都出自帝喾之弟业父一脉。大禹治水有功而继位，大禹是颛顼一脉轩辕黄帝七世嫡孙，大禹崩逝后，子夏后启继位，夏朝建立。古代中国部落联盟制时代结束。中国进入奴隶社会时期，正式步入文明时代！

颛顼高阳氏的曾孙也就是黄帝的五世孙吴回做了从祖父帝喾高辛氏的火官，任祝融，祝融之官的职责，一是观测天空的火星火宿，另外掌管部落用以照明、取暖、熟食的大火，这是蒙昧时代和野蛮时代一件极神圣的事情。正因为如此，吴回担任祝融后，声威远振，死后被尊为祝融神，典籍把他列为中国远古的三皇之一。祝融与火打交道，死后成为火神，也叫“朱天菩萨”，中国乡间民俗，一遇火灾，则口中大呼“朱天菩萨保佑平安”，双膝跪地而拜。在五行学说的神秘理论中，火与南方相配，于是火神祝融又成为五方帝中的南方之神。吴回生陆终，陆终娶鬼方氏妹女嬇，生六子：其长一曰昆吾，二曰参胡，三曰彭祖，四曰会人，五曰曹姓，六曰季连。

季连，这位“有熊氏”少典的八世孙，黄帝的七世孙，颛顼的五世孙，祝融的孙子，被楚国王族尊为先祖，芈姓始祖。由于中原部落和部落集团之间的斗争日益激烈，季连后裔大约在夏代或商代前期被迫南迁。季连举族南徙后又从蛮俗，故而后来的被华夏族视之为“蛮夷”，又从中原地区大规模招商移民，融合了各种部族，臣属于商朝。季连生下了附沮，附沮生下了穴熊，穴熊历经熊完--熊服--熊元--熊机--熊杼--熊怀--熊胤--熊靡--熊祖--熊潜--熊仅--熊绅--熊克--熊成--熊单--熊辅--熊佐--熊文--熊浩--熊杰--熊启--熊苞--熊越--熊儃--熊俊--鬻熊26世，在史书上又有了明确记载。

鬻熊，芈姓，名熊，又称鬻熊子、鬻子，大约生活于公元前11世纪。商朝末年，鬻熊审时度势，扶助周文王姬昌起兵灭商，并成为推翻商朝后的首席火师。鬻熊是具有八百年历史的楚国的创始人，杰出的巫师和政治家。同时道家的开山之祖只能追溯楚国的开国人物鬻熊，留有《鬻子》一书传世。古书记载，鬻熊以下楚君皆以王父字熊为氏，但据出土战国晚期楚国铜器铭文，楚君名号皆以酓为氏，也有“芈姓，芈者华也”的说法，上古时期，熊字的写法是上今下酉，是为酓，是首领的意思，而熊也就是族中之王的意思，出土的《楚帛书》中也将“伏羲氏”称为“大酓”。上古时期，酓与熊读音相似，秦朝建立，秦始皇命令李斯重新编纂书籍，推行小篆，而他故意没有将酓编入，从此以后，熊也就成为了对动物的称呼，在《诅楚文》中得到印证。孔子编写《春秋》的时候是站在周王朝立场上对楚国进行各种贬抑，而司马迁在《史记》中也因为政治需要或文献局限造成了一定的纰漏。虽然今天的姓和氏已经没有分别，但姓和氏在周朝却是两个不同的概念，今天我们的姓氏，实际上大部分在周朝是氏而不是姓，但是在用法方面又更多是来自姓的内涵。在周朝，姓表示血缘，是不可以变化的；氏表示家族，是可以变化的，比如楚王的熊氏出自芈姓，但熊氏又可以分出屈氏、昭氏、景氏等贵族，但大家都是芈姓，这是不会变化的。楚国王室的姓现在一般写作“芈”，但是在楚人器物铭文中，这个字写作“嬭”，这个字，本意是“母亲”，上古姓都是有“女”字偏旁，现在分化成为“奶”和女性第二人称“妳”，其中“妳”已经与“你”合并不用。目前出土的楚国人的器物和简牍中从来没有出现“芈”这个字。秦人最先在文献里把楚王名号里的“酓”字偷天换日换成了“熊”字，以表示对楚王的轻蔑和咒骂；而后来秦始皇统一天下后焚烧了诸国史记，只留下秦国史书，于是汉代学者就把楚王的称号按秦人的记载写成了“熊某”。 楚国的王姓“嬭”被改成“芈”一事，“芈”本意是羊叫，显然不算好字，所以这种改楚王王姓的事儿极有可能也是秦人为了辱骂楚国而故意干的。楚王室不是姓“芈”、氏“熊”，而是姓“嬭”、氏“酓”。至于楚国始封君“熊绎”的“绎”字通过出土文物对比，应该是“熊择”。但是现在来考究这个已然没有了必要，楚王就是芈姓熊氏，第一代楚国的君主就是熊绎。

鬻熊的妻子妣厉生子熊丽时难产，剖腹产后妣厉死去，熊丽存活。妣厉死后，巫师用楚条（荆条）包裹其腹部将其埋葬。为了纪念她，后来的楚人就称自己的部落为“楚”，楚人一般自称楚，外人称荆，后来荆楚通用。周武王继位后，有向南扩张的意图，这时候楚人部落首领已经是熊丽，熊丽带领族人南迁荆山中，避栖于荒野之地，熊丽死后传位于子熊狂，熊狂传位于子熊绎。楚族人部落活动的地方，就在现在保康，因漫山遍野生长荆条，故称荆山。荆山位于湖北省西部，长约150公里，海拔在1200～1800米之间。荆山主峰关山，海拔2008米。长江支流沮河发源于此山。楚人部落一直给周天子的供奉楚荆，乃是战略物资，乃是做箭杆的最佳材料。周成王时，周公避祸于楚，楚人敬之如上宾，周公大感其德，回朝后诉说此事，感动了周成王。于是，周成王感念鬻熊的功劳，于公元前1042年封鬻熊的曾孙熊绎为子爵，楚始建国，居丹阳（现今湖北省保康县重阳），封地五十里，就这样，荆楚开始跻身于诸侯之列，楚国正式诞生了。考古专家先后发现楚国早期三足鼎、距今3000年的陶片和周文化遗址以及石器文化遗址，楚君祭祀天神的东西南北庙。而至今保留着给竹子戴孝、给果树贴红喂饭、祭祀天神、人鬼和地抵的遗址和风俗，并有“黑暗传”“沮水巫音”“薅草锣鼓”“端公舞”等浓烈的楚先民印记，重阳周公岭正是楚人为感恩周公而命名，殿皇庙、紫阳穆陵头等文化遗存亦出土数量丰富、器物精美的玉钺、玉璇玑、象牙管等高级玉器。而后来为纪念先祖祝融的父亲老童，改为童阳，上古文献，重童通用，成为现在的重阳。在北魏时期置童阳县，西魏时期改为重阳，沿用至今。

周分封楚，并不是重新分封一个新的国家出来，而是对芈姓楚人固有族称和居住地的承认。因为芈姓季连部族在熊丽之时有了楚的称号，其族便称为楚族，其人称楚人，其居地称楚地，所以其所建立的国家便称为楚国。楚作为一个国家出现在中原诸国的面前，是从熊绎受封始。以芈姓季连部族为主体的楚人所建立的楚国逐渐扩大了与中原诸国的交往，因楚人居于蛮夷之地，中原诸国多称其为荆蛮，故有时以荆、荆蛮称之。保康是楚国的发源地，楚先王熊绎在荆山“披荆斩棘，筚路蓝缕，以启山林”。成语披荆斩棘，是指熊绎在荆山开辟道路的历史典故。熊绎带领部众在山林草莽之地辛勤开发，建国立业，充分显示了楚人不畏艰苦，敢于与自然斗争的精神。从鬻熊至熊绎几代，随着楚国的建立，楚族也就从氏族制进入到早期奴隶社会了。至“熊渠甚得江汉间民和”，历经数代努力，使楚国疆域不断扩展，国力不断增强，由一个方圆仅有五十里的小国发展成泱泱大国。熊绎在位时期，发展生产，扩大疆土，乘柴车、穿破衣开辟荆山，渡过汉水，翻越秦岭，跋山涉水，风尘仆仆，向周天子进贡，以桃弧棘矢供奉周天子，周王室一直是依靠楚国进贡苞茅来进行祭祀的，并与齐、鲁等国国君辅佐周康王，由于齐、晋、鲁、卫四国与周天子亲缘较近，因此都得到周康王赐予宝器，而楚国与周天子无亲缘关系，所以没有得赐宝器。楚国国君熊绎在诸侯会盟上管理置苞茅缩酒，与鲜卑首领一起负责“守燎”，相互佐证了芈楚建国之初的贫弱状况。

商朝自帝乙始，南阻楚人，北吓周人，至商末，商朝国力大衰，周遂联盟楚，共拒商朝，同时，周联络西北各部，准备伐商。楚人在周国伐商之初，尚牵制商军，支援周，牧野之战后，楚见到周的强大，渐渐中立，甚至支援商王，因此引起周的愤恨，埋下了千年的仇怨。周得天下后，仅仅封楚为子爵，对于楚，周始终怀恨在心，而对于周，楚国也始终若即若离。熊绎在岐阳盟会受辱之后，回到荆山，向臣民们讲述周王室欺他国小位卑，不给席位的情况，号令“今受中原欺凌，是因楚国财富贫乏，兵微将寡。眼下若与中原对戈，是自取灭亡。欲求生存，不受欺侮，惟有同心创业，奋发图强。”带领国人开垦荒山野林，艰苦创业。道者路也，“修道”即是“修路”，同理，“问道”也是“问路”，“寻道”就是“寻路”。这从“荆”“楚”二字的原意上也能看出端倪。“荆”者，为草开刀，“楚”者，林下找路，这也是了鬻子道家哲学。

熊绎生下了熊艾，熊艾生下了熊黵，熊黵生下了熊胜。熊胜让弟弟熊杨做继承者。周王朝不把楚国当诸侯，楚国对周王朝也就不很尊重了，甚至在某种行为上还有所冒犯。楚国对周礼是尊崇而又鄙夷的，尊崇是因为他也想做华夏的一员，但是大家不带他玩儿，没办法，就只好鄙夷，意思就是你看不起我我更看不起你。楚国人知耻而后勇经过数年的艰苦奋斗，楚国的疆土不断扩大，财富日益增多，军事力量不断增强，一步步冲出了包围圈，竟然成了江汉一带的霸主。楚国面对周朝的繁华富庶，身处蛮荒之地的楚人，开始对中原有向往之意，开始不断地侵扰周人的边境。周昭王时，楚国基本并吞南方，频频用兵于南方周的属国，周王室自然不能容忍，周昭王面对南方楚人的进攻，三起周人大军，御驾亲征，统帅周人王牌军队西六师，与楚国全面开战，周王朝大军过了汉水踏上楚国的疆土，在荆山密林里无功而返。曾经三次攻楚，均大败亏输。最后一次在公元前977年，昭王率西六师亲征。西六师是周天子最精锐的部队，然而一交手才发现楚军真是太强悍了，楚军系本土作战，地理环境熟悉，周军却是重装车甲，在山地里根本施展不开，于是，一败涂地。周昭王一路狂奔到汉水，恰好水边停着几艘大船，他和亲信宠臣们慌忙登舟逃跑，谁知，船到水深处舷板四下散开，结果周昭王也淹死在汉水中。原来，这些船都是楚人制作的，用树胶将舷板粘在一起，一旦压力增大吃水深时便自然解体了。周昭王不知所终！最精锐的王家“西六师”被消灭了，周天子落江而死，周王朝的大臣们不敢举行葬礼，怕把这不体面的事张扬出去，只悄悄地把昭王衣冢埋了，周人讳言此事，以至于史书故意模糊记载：“周昭王南巡不返”。这场战争的胜负在史书中多有说法，但对周人而言，这场战争的胜负已经不再重要，因为当年臣服周人的楚人，在这个时期不再顺从周人的共主地位，也就是说明楚人的势力已经发展到可与周人分庭抗礼。事实也是，周昭王最终死于汉水之滨，周六师也在南征之战中损失惨重，大量的消耗了成康之际所积累的强大国力，周人进入衰退时代。楚国不断发展扩张，而周王室却是江河日下，两者不可避免地产生了矛盾。周朝不敢用兵于楚，于南方封申、邓、息三国专事抗楚。

楚熊杨五十九年（公元前887年），楚熊杨去世，子熊渠继位。熊渠继位后，趁周王室衰弱和中原动乱之机，开始开疆拓土的进程，楚族深居荆楚地区，由于经济发展先进，周围的蛮夷部族都来归附，将楚国势力推进至江汉平原，使楚国逐渐兴盛起来。周夷王时，周王室衰落，有的诸侯不肯朝觐天子，诸侯间互相攻伐。与周王朝内外矛盾重重、国势穷蹙相反，楚国经过一百多年的艰苦奋斗，国势则蒸蒸日上，由弱而强，楚君熊渠在江汉一带的民心和威望很高，楚国已巩固了自己的根据地，开始向周围地区开拓，蚕食其他小国。在击败了周王军队后，楚国从此变得更加肆无忌惮，遂兴兵伐庸、杨粤，至于鄂。当江汉平原的地缘优势开始体现出来后，居于其上的楚人也开始表示出对于争霸中原的渴望。尽管周人最初勉强给予了楚国“子”的爵位，但这显然不能满足楚人的胃口。既然周人瞧不起楚人，那么楚人似乎也并不再刻意的强调自己华夏族的出身了。对于周人来说，楚人所处的方位应该被冠以“蛮”的称号，以示与华夏族的区别。而楚人索性做的更彻底些，在蛮的后面再加上个“夷”字，即自认为“蛮夷”，并以此为据脱离周人的分封系统，自立为王。熊渠说：“我在蛮夷地区，不必和中原各国的名称与谥号一样。”他直接僭越制度封自己的三个儿子为王：立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，分别镇守长江中游的三个要地。周厉王继位后，以暴虐著称，强化国家机器，垄断国家资源，对周边“荒服”地区，不断攻伐，荆楚亦不例外。熊渠担心受到周朝讨伐，为了保存实力，避免与周王朝正面冲突，于是自动辞去其王位，取消对儿子的分封，继续臣服于周。虽然暂时取消了王号，但不代表楚国就会对周王室俯首帖耳，恰恰相反，楚君以蛮夷自称，基本不听周王室调遣。楚国一直不服周，“不服周”这个汉语词汇，是湖北人说话的特色词汇，据考已经有2000多年的历史，常用于不服气和不甘心的时候。熊渠的这一方针，对后来楚国国君影响很大，奠定了后来楚国立足于江汉、争霸中原的战略基础。熊渠自称“蛮夷”，“不与中国之号谥”，成为楚人一大精神支柱。楚人长期以来师夏师夷、以夏变夷，创造出具有强大生命力的荆楚文明，与这一战略思想是分不开的。熊渠不愧是楚国历史上的重要开拓者之一。从熊绎至熊渠的在位期间，楚国由弱变强，与中原各诸侯国一样，逐步摆脱周王室的束缚，走上独立发展的道路。其时，楚国立足荆山，以丹阳（今湖北保康重阳）为根据地，其势力已渐南下，并扩大了对周围地区的统治。熊渠兵锋向南而东，表明他战略发展的重点在南方，企图先在长江流域确立一强国地位后，然后北上争雄，决心走与周王朝分庭抗礼的道路。

熊渠十年（公元前877年），熊渠去世，当时熊渠的继承人长子熊毋康早逝，按周王朝的制度立次子熊挚红继承楚君之位，但少子熊执疵却发动政变，弑杀其兄熊挚红代立为君，史称熊延。熊延生下了熊勇。公元前841年，周人挑起内乱，攻打厉王，厉王逃到彘。熊勇于公元前837年卒，弟弟熊严继承王位。熊严于公元前828年卒，熊严有四个儿子，长子叫伯霜，二子叫仲雪，次子叫叔堪，小儿子叫季徇。熊严卒后长子伯霜即位，就是熊霜。熊霜元年（公元前827年），周宣王也刚刚即位。熊霜在位六年后卒，三个弟弟争着即位，仲雪死了，叔堪逃亡到濮避难，小弟弟季徇即位，就是熊徇。熊徇二十二年（公元前800年），熊徇卒，儿子熊咢即位。熊咢于九年（公元前791年）卒，儿子熊仪即位，就是若敖。周宣王因经共和时期的相对稳定，继位后即频繁对外用兵，号称“中兴”，任命元老重臣方叔为将，率领大军，兵车三千征伐楚国，史称方叔伐楚，战事势如破竹，但楚国都城在荆山山区，周军不擅长山地战，并未伤及楚国元气。周宣王统治后期，社会矛盾和民族矛盾进一步激化，国势复又转衰。楚国这时由守转攻，对外发展，与周关系又紧张了起来。公元前789年（周宣王三十九年，熊仪二年），周宣王再次对南方楚国发动了大规模战争，结果周军仍然失利。周王朝为了加强对荆楚的控制，“以藩屏周”，陆续在汉水以东以北和江、淮间，分封了不少姬姓或姻亲诸侯国，即所谓“汉阳诸姬”。

楚若敖二十七年（周平王七年，公元前764年），在位二十七年的楚若敖薨逝，因死后葬在若敖，故被尊为“若敖”，这是楚君有谥号的开始。楚若敖的长子楚熊坎继承楚君的王位，是为楚霄敖。楚霄敖六年，薨逝，长子熊眴立，是为楚蚡冒，公元前758年―公元前741年在位，《韩非子》称其为楚厉王，楚蚡冒在位时期，继承熊绎遗志，立足丹阳（现今保康重阳），乘柴车、穿破衣开辟山林而受到楚人赞扬和爱戴，大兴开疆拓土之事，向濮人之地进军，曾出兵征服陉隰，使楚国实力增强。楚蚡冒在位时期，楚国贵族们仍然以效仿华夏礼制为荣，同时，随着对周边扬越、楚蛮、巴人等民族的征服，融合“蛮夷”元素的楚文化开始萌芽。从公元前770年至公元前741年的30年间，是春秋大国争霸揭开帷幕的阶段，也是楚国的崛起时期。若敖、霄敖、蚡冒三代，都是身体力行，率领国人部族，继承先辈事业，埋头实干、艰苦奋斗的国君。其时，中原国家，如郑、齐、晋等初露锋芒时，楚国亦以积极进取精神，向周围地区发展。楚国经长期在荆山韬光养晦后，乘周平王东迁、诸侯坐大之际，也决心沿着熊渠开辟江汉平原的道路，大胆采取进攻态势。若敖、霄敖、蚡冒三代的积聚与进取，无疑为后辈熊通果断地僭号称王及其扩张，创造了条件。

楚蚡冒在位十七年薨逝，公元前740年，楚国历史上一位伟大的国君登上了历史的舞台，蚡冒弟熊通弑杀蚡冒子而代立，靠着血腥的宫廷政变继承了君位，就是楚国历史上著名的楚武王。楚武王于公元前740年―公元前690年在位，共在位51年，因凌周始王号，灭权创县，主巴庸申邓郧罗等诸侯于沈鹿，联巴盟贰轸伐随黄邓郧绞蓼罗卢戎，逐霸汉阳，将其与郑庄公、齐僖公合称为“春秋三小霸”。熊通继位后，奉行铁腕政策，敢作敢为，励精图治，着力经营，增强实力；另一方面谨慎地向周围开拓，以巩固后方。立足荆山，给楚国留下清朗而安宁的江汉平原和一套初具规模的国家机器，楚国由此强盛，与邓国（今湖北襄阳樊城）联姻，娶邓国公族女子为夫人，史称邓曼。熊通继位不足三年，便挥师渡汉，远征南襄盆地，攻打周朝设在汉北的重镇，但没有得手。于是转而攻打江汉平原西部，灭掉权国（今湖北当阳），楚国从熊渠至楚霄敖都未能把它灭掉而熊通实现先君夙愿，灭亡权国。权国国土不广，但国力不弱，权，子姓，商武丁之后裔，是历史悠久的古国。熊通灭权后，又迁于那处，灭其国改为县，任命县尹，他创造了中国两个第一：他即位后灭掉了权国，将权国设置为县——权县（权县成为中国历史上的第一个县），以便集中统治，并任命其叔斗缗为权尹，斗缗也因此成为中国历史上第一个县级政权长官。熊通攻占周围方国后，又大力开辟荆楚之地，国力大大增强。中原国家对此极其惊恐，熊通在后方立住脚跟后，就决心扑向汉东，解除“汉阳诸姬”对楚国的威胁。经郑重考虑后，他首先把进攻目标指向随国，开始向中原扩张。

公元前706年（楚武王三十五年），由于当时楚君的爵位相当低，只是子爵，基本上是诸侯列国中爵位最低的国家之一，一直为中原列国所看不起，被视作蛮夷。楚武王很想让周王室提高自己的爵位。熊通率军攻随，驻于随地瑕。随侯指责熊通攻随无礼，熊通回答说：“我蛮夷也，今诸侯皆为叛相侵，或相杀，我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”要随侯上书周天子，让周天子提高自己的爵位。随侯畏惧楚国国力，只得照办，派遣使者向周天子进言，请求提高楚君的爵位，结果遭到周王室的拒绝。熊通得知消息后，愤怒地说：“吾先鬻熊，文王之师也。早终，成王举我先公，乃以子男田，今居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”于是自立为王，史称楚武王。楚武王称王，开诸侯僭越称王之先河，当时周王室衰微，对此也是无可奈何。这年为楚武王三十七年（公元前704年）。同年秋，楚被迫随订盟而回。随不参加鹿之会当然是秉承周王室的意旨，后被楚国打败，不得不屈服订盟，随侯已被迫尊熊通为王。这样，熊通先在沈鹿会合诸侯，尊王之举得到诸侯的支持；后又用武力打败随国，迫使姬姓国随侯的承认，熊通的王位地位也就合法化了。熊通称王后，立即向濮人大举进攻，占有今川、鄂交界的广大地区。以其子瑕为莫敖，因被封于屈邑，其后代以封地为氏，遂称屈氏，为屈姓先祖，屈原是其后裔。公元前701年（楚武王四十年），楚屈瑕将与贰、珍结盟，公元前700年（楚武王四十一年），屈瑕率军惩罚绞，大败绞师，迫其订城下之盟而还。第二年，楚武王又命屈瑕攻打罗（今湖北宜城西）。屈瑕曾败郧、绞军队，倨傲轻敌，不接受建议，不防备，至罗地后，被罗与卢戎（蛮之一支，居今湖北南漳东北）打败，屈瑕自杀。屈瑕的自缢开创了楚国统帅以身殉职、以死谢罪的先例，其人其事，于当时虽有过，于后世则不为无功。楚武王引咎自责，其他将领免于处分。楚国攻罗虽失利，但经累年频频出击，占领了汉水中上游大片土地，汉东、汉北的道路已被打通，为楚国后来北上争霸，创造了条件。

公元前690年（楚武王五十一年），由于周庄王责备随侯不该承认楚僭号称王，楚武王极其愤怒，不顾自己年迈体弱，亲自领军第三次攻随。楚武王在对周围用兵中，进行了较大的军事改革，既适应远近战争需要，发展了新的战略战术，又以新式武器武装楚国军队，战斗力已显著提高。楚武王临行前，心跳不舒，但仍统军前往，武王七十岁自觉老境已到，仍壮心不减，躬临战阵，大举伐随。临行前做了充分的准备，具传奇色彩楚王妃邓曼得知其心率不齐，说道“王禄尽矣！盈而荡，天之道也……若师徒无亏，王薨于行，国之福也。”武王途中心急猝发，于树下休息，不幸病逝于军中。随武王伐随的楚令尹斗祁、莫敖屈重秘不发丧，继续前进，率楚师仍按原计划东进，溠水上架设浮桥，便于行军，楚军兵临随都城下，随侯不胜惶恐，被迫派人与楚人签订合约，只得求和，臣服于楚。屈重以楚武王特使的名义同随侯在汉水之滨缔结了盟约。随后，斗祁、屈重胜利班师收兵回国，渡过汉水后才为楚武王发丧。楚人让武王带着胜利踏上归程。楚武王如此壮烈，如此幸运，可以死而无憾了，楚武王带领子民发愤图强，其卓越的胆识为后人称道。楚武王在位五十一年，创县制，设令尹，置陈兵之法，进行了一系列的政治、军事改革。又三次领兵攻随，威震东周王室，多次出兵征战，慑服汉东诸国，开拓江汉，扩大了楚国疆域，为楚国的崛起，立下了不朽的功劳。

相传楚武王登基那天，厨师用后天的八卦“九宫格”摆了九碗菜，象征“九五之尊”。按礼节楚武王面前应该放一碗高档菜，可冒失的厨人误将没精没肉的脊梁骨放到楚武王面前，厨师灵机一动说：“楚王是楚国的脊梁，这道龙骨非大王莫属。”楚武王这才转怒为喜。宴席快要结束时，武王的儿子熊赀跑进来，宴席上的酒菜所剩无几。厨师只好将肠子煮酸菜端上桌，报菜名为“下水”。熊赀吃得一干二净。武王大喜。因为楚国人把打猎叫“上山”，把到江汉、沮水一带游玩叫“下水”。武王预示儿子将来一定能够吞灭江汉。结果正如武王所料，熊赀继位称楚文王后，吞灭了江汉广大国域。直到现在“九五之尊”“龙骨”“下水”“下蒸上红”几道菜，依然保留格局。楚王宴蕴含着美好祝愿与深刻寓意，备受保康人民的喜爱与推崇，由此演绎为楚丞（臣）宴、楚喜宴、楚寿宴等多种喜宴，弥久愈香，绵延至今。保康“八大两头——楚王宴”在“襄阳名宴评比展示活动”中斩获头名状元，获得“十大襄阳名宴”称号，保康的“八大两头——楚王宴”，蕴含着荆楚人的美好祝愿，寓意深刻，选择食材优良，烹饪传统古朴，古今意味贯通，既高端大气，又能够走进寻常百姓家，容易推广，是旅游饮食文化品牌的新亮点。

楚王把现在保康县城关镇的地方命名为“光千”，就是为了纪念先祖火神祝融，为大地带来光明。而毗邻的“黄堡”得名于黄帝城堡。而“寺坪”则是楚王祭祀的地方，本来是“祀坪”，传下来成为今名。“后坪”原作“侯坪”，是熊绎成为周朝诸侯后，在此设台告慰先祖的地方。“过渡湾”是楚军涉汉水北伐时运输物资的地方。“聚龙山”也是楚王以华夏文明龙图腾而命名，“龙坪”亦然，“万年山”则是楚王期望楚族可万世而传。“沮河”原作“祖河”，亦是楚王为纪念先祖而命名。“蛮河”的名字也来源于荆蛮。“粉青河”来源于丹江之丹朱治水，而“清溪河”则是水颜色相对“粉青河”而命名。至于“马良”“歇马”“马桥”都是与楚武王骑马巡视领地有关，《战国策》记载楚国地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，但是楚国最开始是没有马的，楚武王妃夫人邓曼的嫁妆中就有一匹名贵宝马，熊通做上国君又迎娶了贤惠聪颖的邓侯之女，意气风发，骑上宝马驰骋起来，就把起点命名为“马良”，表示这是一匹良马，中途歇息的地方命名为“歇马”，经过粉青河上一座桥的地方命名为“马桥”。“两峪”得名于三座山峰，三山两峪，一座祭祀楚族始封诸侯“熊绎”， 一座祭祀率先称王的“熊渠”，还有一座则是祭祀楚武王“熊通”，这也是楚武王之子楚文王在楚国发展到江汉，国力鼎盛之后，不再担心周朝攻击，而走出荆山之时所封禅。而“店垭”则是楚国王族出荆山离开保康东进郢都经过的馆驿。这些由楚王命名的古地名历经沧桑，也曾多次沿革更改，但迄今仍用追本溯源的是两三千多年前的地名，这也是一个奇迹。楚国喜沿用故地名是有传统的，迁徙地的原地名因政治文化等因素不合适，重新以故地地名命名既可以怀念故土，又象征征服。楚国在走出荆山之后数次迁都，但都称为“郢”，而走出荆山之前都用“丹阳”，当然最早的丹阳得名于丹水，而丹水得名于尧帝子丹朱，楚人一路南迁，至熊绎建国，居于现今重阳坪为“丹阳”，丹江古称“粉青江”，是故保康境河亦命名为“粉青河”，而重阳境内的村落地名西坪、紫阳、峡口等全部沿用故地商於古道西峡的地名，而“张仪骗楚”的六百里地，乃楚人祖地，楚怀王并非昏庸之辈，正是此地于楚人有特殊意义，才不惜付出巨大代价，当然结果之于楚人也是相当惨烈。

说到“楚王宴”，不得不提“楚王绝缨”，不过这个楚王是楚庄王，是走出荆山后的事，楚庄王是楚文王的曾孙，春秋五霸之一。楚庄王有次宴请群臣喝酒，喝得正欢，蜡烛突然灭了，有个大臣拉楚妃美人的衣服。美人怒而扯下这个人的帽缨，告诉楚庄王说：“刚才蜡烛灭后，有人拉我衣服，我把他的帽缨扯下来了，大王催促人点灯，看看是谁的帽缨断了。”楚庄王说：“是我让他们喝酒的，醉后失礼是人之常情，怎么能为了要显示妇人的贞洁而使臣子受辱呢？”马上命令群臣说：“今天与我喝酒的，不扯断帽缨的话不尽兴。”大臣们都把帽缨扯掉，然后点灯接着喝酒，最后尽欢而散。三年以后，晋国与楚国交战，有一位大臣奋勇争先，五场战斗都冲杀在最前面，首先杀败了晋军，最终获得了胜利。楚庄王感到奇怪就问这位大臣说：“我的德行浅薄，从来没有特殊优待过你，你这次为什么奋不顾死呢？”这位大臣说：“我罪当死，上次宴会上我就是当年帽缨被扯下的那个大臣，大王您隐忍不治我的罪。我因此一定要为您肝脑涂地，冲锋陷阵。”晋国被打败了，楚国强盛了起来。另一个“楚王宴”的主角是楚惠王，他是楚庄王的玄孙，母亲是越王勾践之女，楚惠王将楚国领土扩至东海、淮海、泗水一带，成为一方强霸。楚惠王一次在吃“楚王宴”时发现有水蛭，于是就把水蛭吞食了，之后腹部得病不能吃东西。令尹问楚惠王是如何得此病的。楚惠王回答说：“我用膳时发现有水蛭，想如果责备厨师而不治他们的罪呢？这是破坏法令而使自己威严建立不起来的做法，我没有这样做的原因是怕百姓知道。要责备并给予他们惩罚，那厨师和管膳食的人按法律都该处死，心有不忍。我害怕左右的人看见，于是就吞食了。”令尹离开自己的座位再次叩拜并恭贺说：“我听说天道是没有亲疏的，只帮助有德行的人。君王具有仁德，靠天的帮助，病不会造成伤害。”当天晚上，楚惠王去厕所方便时排出了水蛭，同时患有多年的心腹积块的病也全都痊愈了。

公元前690年，楚武王死于伐随途中。次年，子熊赀继位，是为楚文王，其母邓曼，楚文王早年受过严格教育，他的师傅是从申国请来的，史称“保申”。因楚武王在位长达51年，所以楚文王继位时已人到中年，其性格是锋芒毕露的。相传楚国人卞和在荆山中得到一块璞玉，捧着进献给楚厉王。楚厉王让玉匠鉴定，玉匠说：“这是块石头。”楚厉王认为卞和欺骗自己，于是砍掉他的左脚。等到楚厉王去世，楚武王继位后，卞和又捧着那块璞玉进献给楚武王。楚武王让玉匠鉴定，玉匠又说：“这是块石头。”楚武王也认为卞和欺骗自己，于是砍掉他的右脚。等到楚武王去世，其子楚文王继位后，卞和就抱着那块璞玉在荆山下哭泣，卞和整整哭泣三天三夜，眼泪哭干直到流出血来。楚文王听说后，便派人去询问卞和哭泣的原因，说：“天下受断足刑的人好多，为何独独你哭得这么悲伤呢？”卞和说：“我不是悲伤脚被砍掉，而是悲伤地把宝玉称作石头，把忠贞的人称作骗子。这才是我悲伤的原因。”楚文王就让玉匠加工这块玉璞，发现真是一块宝玉，于是把它命名为“和氏璧”并宣布为国宝。后“和氏璧”被秦始皇所得，命丞相李斯镌刻“受命于天，既寿永昌”八篆字，成传国玉玺，以作为“皇权天授、正统合法”之信物。楚文王感卞和执着，封“楚翁”，保康县五道峡风景区的“抱璞岩”因卞和得玉而名扬天下。卞和死后葬于楚旧都丹阳（现今保康重阳），卞和墓在重阳周公岭西南小桃园中间。古时，这片桃园有5亩多地，卞和的遗体葬在园中低洼处，墓地呈园形，有十亩多地，周围砌有3尺高的石块。清朝时期，有人在墓上竖了4块石板，镶成碑亭，碑面上刻有“卞和墓”三字，耀眼夺目。

楚文王是一位很有作为的国君，为奠定楚国的根基，他即位后采取的第一大战略行动就是把楚国迁都，走出荆山顺蛮河而下到郢。楚武王慑服汉东诸国，楚国势力已深入江汉地区腹地，故楚文王即位后即迁都于郢，实际上是对楚武王战略行为的承袭与发展。郢都地处江汉平原腹地，兼有水陆之便，东接云梦，西扼巫巴，北连中原通衢，南临长江天险，不仅自然条件优越，而且战略地位重要，从此成为楚国政治、经济、文化中心，对楚国的发展与强大，起着十分重要的作用。楚文王定都郢后，楚国已牢固地控制江汉地区，为承继楚武王“欲观中国之政”的意愿，立即全力北进。武王取罗、鄀，以鄢郢之地，定襄阳以为门户，至灭申，遂北向以抗衡中夏。楚文王的定都郢与北进，为后来楚国北上争霸奠定了坚实的基础。当时汉东道路已被打通，楚文王的主攻方向是在汉北，以直接叩开北通中原的大门。武王时灭权国，渡汉水伐随，文王灭申、息，成王灭弦、黄、英、燮，楚国势力已渗透至江淮腹地，具备了北上观中原之政的绝对实力。楚国八百载时间灭六十余国，益地五千里，正是凭借持续吞并诸国的能力，楚武王熊通才敢僭越称王，楚君称王，比秦、齐等国君主称王早了三百多年，由此可知楚国之盛。楚武、文王县制的创立，是楚国历史上一件大事，它对楚国的崛起与强盛，起了显著作用，既是北通中原的信息窗口，又成为争霸中原的战略要地，对后来楚国称霸中原，发挥了极其重要的作用。

楚国国祚始于公元前1042年熊绎封为诸侯于保康，公元前886年至公元前887年在位的熊渠封三子为王后被迫取消，公元前704年熊通自立为王，公元前689年，楚文王走出荆山（保康），楚国八百多年的历史在保康就有三百五十多年，四十七位君主就有十八位在保康繁衍生息。保康是楚国的源头和荆楚文化的发祥地。

（杨帆，湖北保康人，现居广东深圳。深圳市作家协会会员。有作品发表于《大湾》《黄金时代》《文学教育》《南方散文》《襄阳史志》等刊物。）