以“柳子戏”冠名的戏曲,全国好几个省市都有,但其形式和风格均不同于鹤峰柳子戏。鹤峰柳子戏，又称“杨花柳”，也称阳戏或者梁山调，在鹤峰县流传历史悠久，初始形成于宋元，盛于明清，是恩施州五大地方剧种之一，被誉为湖北戏曲艺术孤品，是土家族民族剧种的“活化石”，现今主要流传于走马、五里、铁路等乡镇一带。

1983年，鹤峰走马柳子戏剧团代表湖北省，参加全国乌兰牧骑式文艺汇演，鹤峰柳子戏首次登上首都大雅之堂，迅即爆红，鹤峰柳子戏“本嗓吐字，假嗓甩腔，真假两嗓结合”那独具特色的戏剧艺术唱腔，是有别于全国其它省市柳子戏的本质特点。当时的全国戏曲家协会副主席有诗称赞鹤峰演出“盛会土家富土气，  民族特色数鹤峰”。

湖北省非物质文化遗产鹤峰柳子戏传承人熊晓华，自幼经常随爷爷奶奶去柳子戏艺人家“听戏”，爷爷在田间劳动也哼唱几句柳子腔，父亲是一位部队文工团演员，在参加抗美援朝前沿阵地演出间隙，往往在战友面前也炫耀几句家乡的柳子戏唱腔。由于受到父辈的影响，熊晓华酷爱上柳子戏艺术，在读小学时，她就多次女扮男装，模仿出柳子戏小生的一招一式，几次与当地老柳子戏艺人同台演出受到当地柳子戏迷的赞赏。

根据传承人熊晓华的介绍得知柳子戏属于板腔体的民间“三小”戏，传统剧目的角色行当主要是生、旦、丑三类。在与傩愿戏、南剧、荆河戏的交流中，柳子戏又增加了净角行当，使柳子戏的角色更加丰富。就连柳子戏的服装也吸收了外来文化的成分，由原来的土制戏服逐步演变成与汉人服饰文化相近的戏服。

正是因为柳子戏能够不断吸收其他艺术的营养成分，才使它形成了曲牌完整、调式固定、线条清晰、特色浓郁的地方剧种。柳子戏的开放性决定了其内容的丰富性，但这种内容上的丰富始终保持着一股浓郁的乡土气息。

鹤峰柳子戏的留存剧目主要有两大类，一是以反映历史朝代兴亡为主的“一国之戏”，一是以反映家庭生活为主的“一家之戏”，两大剧目尤以“一家之戏”为多。“一家之戏”主要反映土家先民的生产生活，唱词以七字名和十字句为主，其道白也多用当地方言，所以，深受土家百姓欢迎，有着深厚的群众基础。柳子戏之所以能传唱至今，与其乡土气息密不可分。

鹤峰柳子戏更有其鲜明的特色。这种特色主要表现在两个方面，一是前面提到的真嗓吐字、假嗓甩腔，这种唱腔吐词清楚，韵味十足，感染力强。二是其主要演奏乐器——大筒胡琴音色浑厚，富有山野风情，其声音极具震撼力和穿透力，与柳子戏真嗓吐字、假嗓甩腔的唱腔结合在一起，相得益彰。三是唱腔丰富，各种唱腔又各具表现力，如正宫调一流荡气回肠，善于表现叙事与抒情；正宫调二流铿锵短促，长于表现激愤与争辩时的情节；八字调曲调诙谐风趣，欢快洒脱；悲调凄美悠长，催人泪下，能够很好地叙述生离死别的场景等等。

戏如人生，人生如戏。一度空前繁盛的柳子戏同样起伏跌宕，饱受传承艰难。

　　1735年，清雍正皇帝实行改土归流，容美土司改为鹤峰州，首任知州毛竣德上任便发布文告禁止演戏，强拆戏楼。柳子戏“流离失所”，一些钟爱柳子戏的艺人流落到湖南永顺、桑植、石门等地。直到同治年间，才有少数艺人返回鹤峰县走马镇，一方面靠演唱柳子戏为生，一方面传授演唱技艺。

　　新中国成立后，鹤峰柳子戏一度繁荣。1955年10月，柳子戏参加湖北省民间戏曲音乐、舞蹈汇演，受到专家赞誉。文化大革命期间，许多珍贵的柳子戏唱本消失了。

　　直到1982年，以陈鹤城为主心骨的走马坪文化馆组建“走马公社业余柳子戏剧团”，柳子戏续上“香火”。

　　该剧团于1983年参加全国“乌兰牧骑”文艺汇演，获得文化部、国家民委颁发的“先进集体奖”。1984年4月，该团赴恩施州城，向前来视察的胡耀邦总书记一行汇报演出。

　　柳子戏的崛起喜事连连，可惜因为种种原因，该剧团于1986年解散，艺人散落民间，虽然各自为生计奔走，但毕竟没有失传。

　　柳子戏的传承起起伏伏，深爱她的鹤峰儿女一直在默默坚守着。

　　走马公社业余柳子戏剧团解散后，谭文友、熊晓华等挚爱该剧种的艺人坚持传承，利用各种机会登台演出；赵平国、陈鹤城等文化工作者对柳子戏作了全面搜集与整理，为其传承与发展提供了可靠、可贵的原生态资料。

　　民间艺人坚守，政府给予支持。2006年，鹤峰县政府在财力紧张的情况下，挤出20万元专款用于柳子戏的整理与发掘。2007年6月，省人民政府公布全省首批非物质文化遗产名录，鹤峰柳子戏榜上有名。

　　柳子戏再度迎来发展的春天。2009年，熊晓华等人排演柳子戏剧目《路遇》，参加全州首届地方戏曲比赛备受赞誉，获得表演一等奖。2014年，县文化馆改编的柳子戏《十八相送》，荣获恩施州地方戏汇演优秀剧目二等奖。

　　不断传承，不断创新。2014年，熊晓华、肖宗祥等人以广西新浦女孩儿李月娜远嫁该县铁炉白族乡碉堡村，不嫌弃丈夫家境贫困，多年无微不至侍奉年老多病的双亲，靠勤劳的双手发家致富的事迹为原型，精心创作新柳子戏剧目《百善孝为先》。当年7月3日，《百善孝为先》亮相江城“楚乐戏苑”，极具震撼力与穿透力的柳子戏一鸣惊人，赢得观众经久不息的喝彩与掌声。

“还是可惜，受电视、广播这些传播媒介的影响，大家的审美变了，没有人对这个感兴趣了。”非遗传承人熊晓华一边津津乐道于柳子戏曾经的辉煌，也为其传承忧虑。在回忆时熊老师仍骄傲的说着那时的辉煌，剧团去上山下乡的每个人都背着自己的小背篓，里面装着自己演出需要的道具、服装，跑遍了鹤峰上上下下所有的村落。每去一个村落，村里的人们都将他们演出人员当作上待人看待，杀猪宰羊的热情招待，全部人们聚集在一起看大戏，一个村落住上两天。那时发展的真是红红火火。

“冰冻三尺，非一日之寒。学习柳子戏的表演技艺是一个漫长过程。”熊老师说柳子戏极具表演性，艺人表演时，一举手，一投足，都有严格的规范。演将军时必须霸气，动作要干脆果断；演旦角则要注意手势和眼神，要把女人的性格特征和动作特征表现得淋漓尽致。加上其独具特色的唱法，对于学习柳子戏的学生来说，需要具备极好的嗓音条件，以及长期持久的坚持和练习。再加上现在的小孩愿意学的不多，能学或者愿意学的孩子家长为期生计前途考虑也不会坚持，导致柳子戏的传承路途艰难。熊老师马上就六十周岁，面临退休，对于没有徒弟来传承发扬柳子戏的局面也表示很担忧。