曹操真的是传闻中的乱臣贼子吗？虽说他挟持汉献帝，篡夺东汉大权，可放眼三国没谁比他更坦诚直白：“设使天下无有孤，不知当几人称王，几人称帝！”可见评判一个人物，应从其心迹着手，才能明了其真正的用心和目的之所在。

后人说曹操一心要代汉而立，是和荀彧之死有关。公元212年，董昭等人提议曹操应该进爵为公，将此事和荀彧一起商量。荀彧极力反对，称：“曹公本来是兴起义兵，以匡辅汉朝的，不宜如此。”曹操听后十分不满，荀彧因此忧愁而死。第二年，即213年，曹操就进爵为魏公。人们据此认为曹操当时就有了篡汉的想法。但实际上后来曹操还进爵为魏王。进爵为魏公距离篡汉实在还是相距太远，不足以证明其野心。

事实上，在《十二月己亥令》中，曹操向天下袒露了自己的想法：他担心兵多意盛，所以不敢招太多兵，并不盲目扩张自己的势力；他坦承不能离开兵权，怕因此而受祸，所以不得不为子孙着想；他解释之所以让三个儿子受封，是为将其当成外援。

这种坦白的态度，在三国时期恐怕难以找出第二人。

有人说曹操挟持汉献帝，杀死伏皇后，这便是乱臣贼子的行为。殊不知拥君的意义，就在于保国安民，而当一个君主因为种种原因丧失其职责功能，无法结束乱世，那么便是天下兴亡匹夫有责，有责任有担当的人就应该站出来。

何况曹操也本无意登极。所以孙权袭取荆州后，曾上书称臣劝进。曹操则把孙权的书信拿出来给大家看，说：“他是想把我放在炉子上烤吗？”并且十分冷静地公开了想法：“若天命在吾，吾为周文王矣。”

可见曹操对于君主之位，是十分理智豁达的，主张顺势而为，而非僭越妄为。比起皇位，他更看重天下局势的稳定。这种务实而不务虚的边界感，绝非普通人所能拥有的。

所以称曹操为“治世之能臣，乱世之奸雄也”，这便是在肯定曹操才能时，也精准地概括出曹操“大而化之”的务实态度。