《说文解字·石部》：“砭，以石刺病也。从石，乏声。”“砭”是形声字，“石”作形旁，表示石器；“乏”作声旁，表示读音。本义指用石针刺破皮肉治病。引申指治病的石针。由刺穴治病引申指批评、批判，三国时期魏国刘劭所著《人物志·利害》“臧否之业，本乎是非，其道廉而且砭”中“砭”就是批判邪恶行为之义。后“砭”与“针”组合为“针砭”，表示用石针治病，泛指金针治疗和砭石出血，喻指像医病一样规诫过失，如宋代范成大《晞真阁留别方道士宾实》一诗中“时时苦语见针砭”。“针砭时弊”就是指出社会的弊病，对其进行批评以期改正。

“贬”是什么意思？《说文解字·贝部》：“贬，损也。从贝，从乏。”“贬”是会意字，“贝”表示财物、“乏”表示减少，会意指匮乏，“乏”也兼表示读音。本义指减损、减少。引申指降低，如贬低、贬官。若用“针贬时弊”，意思就变成减少错误，不能体现“针砭时弊”要“治病”、贵在改正的深意。因此，“针砭时弊”用“砭”。

来源：学习强国