一次去恩施考察学习，鹤峰县史志办李悟珍总编，托我搜集清朝著名爱国将领、民族英雄陈连升将军的历史资料。陈将军是鹤峰人，曾统兵守备保康数年，后被林则徐选调赴广东禁烟，率部与英军作战壮烈牺牲，是鸦片战争中最早为国捐躯的高级军事将领之一。

陈连升画像（网络图片）

陈连升，又名陈连陲，土家族。乾隆四十年（1775）生于宜昌府鹤峰州邬阳关，寄居施南府（今恩施州）恩施市。幼时习武，青年从军，并考中武科进士。初任清军绿营长乐汛（今五峰）外委把总（正九品），由于军事训练有方，带出的士兵骁勇善战，锐气不凡，深得上峰赏识。后历升宣恩汛外委千总（正八品），恩施营把总（正七品），鹤峰营千总（正六品），保康营守备（正五品）等职，以广东三江协副将（从二品），走完他威武不屈的戎马生涯。

清朝中晚期，白莲教及少数民族武装起义不断，楚、川、陕毗邻地区持续动荡。嘉庆年间（1796—1820），身为清军汛、营领兵官的陈连升，在清江流域地区历经数次激战，击溃多支乱军，受到清廷嘉奖。

道光二年（1822），陈连升奉调守备保康，多有流匪盘踞于鄂西北山区。他配合郧阳镇标，东征西讨，破关拔寨，不断击破匪冦营垒，最终平定叛乱势力，为地方稳定作出了巨大贡献，并留下了恤兵爱民的良好口碑。期间，还查获大量过境走私鸦片，采用生石灰灌水浸泡发酵法，在保康城西挖土池销毁鸦片万余斤，领兵入陕西征剿武装走私贩毒集团，诛杀大毒枭隆天啸及五百死士，威震一方。清同治《保康县志新纂》记载：“士卒皆精锐，奉调简阅，上官以将才推焉。岁腊，兵民有窭甚者，升廉其状，辄出赀给之。”

“节兵义坟”前的陈连升将军和“节马”雕像（网络图片）

陈连升骁勇善战、恤兵爱民的品格，深得时任湖北布政使林则徐的赏识和重用。道光十年（1830），在林则徐的提携推荐下，陈连升受征调离开保康，先后出任广西左江镇都司（驻今南宁，正四品）、广东连阳营游击、增城营参将（正三品）等职，在征伐湘、粤少数民族起义中，屡立战功。

道光十九年（1839）春，已任湖广总督的林则徐，奉命以钦差大臣赴广东禁烟，遂将陈连升调入麾下，出任九龙官涌营参将。当年7月，中国水师3艘巡逻船在九龙海面巡弋，遭英国船队袭击，陈连升见中国水师奋勇还击，逐渐不支，下令发炮支援。从清晨战至黄昏，英军伤亡惨重，一艘双桅飞船被击沉，其余船只狼狈逃窜。

道光帝闻捷大喜，降旨赏陈连升二品顶戴花翎，晋升三江协副将，驻守沙角炮台。沙角为进出虎门的重要门户，有“虎门第一隘”之称。林则徐派陈连升防守此炮台，还派兵屯驻炮台后山，形成各炮台之间互相支援的立体防御火网。

次年9月，英舰侵入磨刀洋。陈连升受命率5艘战船、3000名水兵与英舰激战。至当年11月，英军先后6次袭击官涌，均被打得舰沉兵亡。英军见广东方向防守严密，屡战不胜，北上攻占浙江定海，进而窜扰天津。软弱无能的清廷惊慌失措，遂将林则徐革职，派琦善为钦差大臣，南下主和。

琦善到广东后，给陈连升扣上“擅开边衅”的罪名，欲严处以讨好英军，激起广东军民的义愤，数千人前往钦差衙门请愿。琦善难犯众怒，只得收回成命，但仍下令遣散民间抗英武装，裁减兵船，拆除沿海防御工事，不准对英军的挑衅还击。一次，英军窜到沙角炮台附近窥测，陈连升率兵予以痛击。琦善严厉追查此事，水师提督关天培挺身相护，陈幸免被问斩。

道光二十年腊月十五（1841年1月7日），正当琦善卑躬屈膝与英方谈判求和之际，侵华英军以伯麦为司令，指挥兵船20多艘，陆战队2000多人，从穿鼻湾登陆，分兵进攻沙角和大角炮台，又一次被陈连升击退。英军正面进攻失败，利用汉奸带路，从后山进入。后山守军早被琦善下令撤走，陈腹背受敌，率炮台600余官兵，与英军激战一天，伤亡惨重，火药耗尽，琦善却拒发援军相救。最后，英军迫近阵地，陈连升跨上战马，抽出腰刀，率兵冲入敌群，与英兵肉搏，不幸胸中数弹，壮烈殉国。

恩施硒都广场上的陈连升铜像（网络图片）

因陈连升年事已高，家人无不为他频繁征战担惊受怕。守备保康时，长子陈登榜、次子陈登瀛（武举人）即随其出征，赴广东禁烟更是伴其左右。《保康县志新纂》记载：“登榜闻父变，挺刃杀贼，复被害。次子登瀛，亦殉节。”沙角保卫战中，陈连升父子三人英勇捐躯。

英军占领沙角炮台后，将陈连升的遗体剁成肉泥，并将其坐骑黄骠马掳去香港。此马竟和主人一样坚贞不屈，“群夷饲之不食，近则蹄击，跨则坠摇……”每日向着大陆嘶鸣，绝食而死。

陈连升及其600名爱国志士的鲜血，染红了沙角半岛的土地。《清史稿·列传》载：“事闻，诏嘉其父子忠孝两全，入祀昭忠祠，并建专祠，加等依总兵例赐恤。”

沙角保卫战失败后，当地百姓将无家属认领的75位将士遗骸，就地掘义坟安葬。道光二十三年（1843），东莞人民将陈连升父子入祀“昭忠祠”，后将义坟迁葬于白草山麓，前塑陈连升将军和“节马”浮雕，将虎门通往沙角半岛的道路命名为“连升路”，作为永久纪念。将军的家乡，恩施人民捐资为陈连升塑像立碑（此碑在抗战时期被毁），鹤峰人民将当地一座石桥命名为“连升桥”。

东莞海战博物馆所收藏的节马碑（网络图片）

如今，沙角炮台与“节兵义坟”被公布为全国重点文物保护单位，“节马传说”入选省级非物质文化遗产，“连升路”“连升桥”“连升碑”分别被命名为爱国主义教育基地。