张汤是汉武帝时期的知名酷吏。张汤有多严厉？一则“腹诽”的典故可作证明。汉武帝与张汤商量制造白鹿皮币，询问大司农颜异的意见。颜异反对，汉武帝不高兴。正好有人以其他事告发颜异，颜异就被逮捕下狱，由张汤审问。张汤得知，颜异曾当着客人面稍微讥讽了新法令几句。张汤就上奏称颜异作为九卿，见法令不便，没有明说却内心诽谤，并最终以“腹诽”的罪名将颜异判处了死刑。

张汤这样一弄，公卿大夫们人人自危，生怕哪天被安上这种奇怪的罪名，于是大家再也不敢讲真话，转而阿谀奉承皇帝。

张汤自幼习律令，父亲死后任长安吏。因丞相田蚡欣赏，任茂陵尉、丞相史。张汤想展现自身才干，便在执行法律时十分严苛，成为了有名的酷吏。他在审理陈皇后蛊惑之狱和淮南王、衡山王、江都王谋反事件中穷治根本，并以此受到汉武帝赏识。

汉武帝从此将法律作为集权的手段，张汤因此受到重用，累迁太中大夫、廷尉、御史大夫。张汤由此不遗余力地对专横跋扈的守旧贵族给予沉重地打击，严加惩处王侯贵族及豪强势力达数万人，使割据诸侯王的势力从此一蹶不振。

张汤主张法治，其奉诏与赵禹等一起制定了许多法令条文，这些法令打击了豪族势力，稳定了社会秩序。

张汤这么做虽然讨好了汉武帝，但却得罪了群臣，御史减宣、长史朱买臣等人都开始采取行动，欲置张汤于死地，大家最后将对汉武帝严苛法律的不满全集中到张汤身上。

有人盗走了汉文帝陵园的下葬钱，丞相庄青翟上朝，与张汤相约一起谢罪，想让张汤分担一部分罪责。到了武帝面前，张汤暗想，他自己并不参与其事，没有必要承担责任。丞相谢罪后，武帝派御史审查这件事。张汤欲图奏报说丞相知道盗钱之事，丞相庄青翟深感恐惧，便和丞相府三个长史合伙谋划构陷张汤。

他们派属吏逮捕审讯了张汤的友人田信等，说张汤向武帝奏报提出建议，田信都事先知道，因此囤积取利，与张汤平分。此外他们还向汉武帝举报张汤有其他奸邪之事。

面对来自四方的愤怒，汉武帝不得不牺牲张汤以安抚群臣。最终张汤被捕入狱，并在狱中自尽而亡。

究竟张汤贪了没有呢？

后来张汤死时，家产总值不超过五百金。张汤兄弟和儿子们仍想厚葬张汤，他母亲说：“张汤是天子的大臣，遭受恶言诬告而死，何必厚葬呢？”于是就用牛车拉着棺材送葬，只有棺木而没有外椁。

汉武帝得知后，很为张汤惋惜，随即下令将三位长史处死，迫使丞相庄青翟自尽，后来还重用了他的儿子张安世。