楚顷襄王十九年（公元前280年）阳春节，楚国的文华大夫宋玉在白雪楼举行歌舞赛会，莫愁女同能歌善舞的意中人王襄哥应邀赴会。比赛结果，莫愁女独占鳌头，人们说她生来奇巧，容貌奇美，歌舞奇绝，性情奇怪，称她为“奇女”。

俗话说：自古红颜多薄命，风流更招恨事来。楚襄王驾幸郊郢，居兰台宫中。他本是个好色之徒，此次来郊郢也是为了寻欢作乐。侍臣登徒子心领神会，便向襄王说：“启禀大王：此地有个人称‘奇女’的莫愁，何不找来一乐？”楚王听说有奇女，恨不得一把抓来，即命登徒子去招她进宫。莫愁女思想单纯，听说楚王要她去唱歌跳舞，便兴致勃勃地应诏进宫。到了兰台，换上一套王宫艳装，由两名宫娥陪同去见楚襄王。楚襄王见她长得面似桃花，齿若含贝，樱桃小口，青黛蛾眉，即命奏乐歌舞。顿时，楚乐齐奏，莫愁女在众宫娥的陪同下翩翩起舞。优美的舞姿和绕梁的歌声令众大臣无不叫绝，楚倾襄王也情不自禁地叫出了声：“妙哉，妙哉！比寡人梦见的巫山神女还美十倍啊！”看了一会儿，他又突然叫道：“罢歌舞，莫愁女听旨，孤王封你为玉清贤妃，后宫伴驾！”莫愁女听到这一意料之外的王命，大吃一惊，急忙跪倒在地哀求道：“小女子已经与青梅竹马的王襄哥订婚，不敢从命，请大王宽恕。”楚王发怒道：“大胆女子，君要臣死，臣不敢不死。你这小女子，敢不从命？”莫愁女见请求无望，为表示自己对王襄哥的感情，便产生了死的念头，立即站起来向殿上的蟠龙柱撞去，不料被几个宫娥一把拉住。大夫宋玉见此情景，赶忙奏道：“大王征召莫愁女，一要美人伴驾，二要欣赏清歌。此时封妃，必定人歌两亡。不如先封她为清歌美人，封妃之事待臣下开导以后再说。”楚襄王见莫愁女以死相抗，无可奈何，只好依了宋玉的意见，于是重降御旨：“莫愁女不愿封妃，今改封为清歌美人，居鸳鸯阁演练歌舞。退朝！”

众大臣出殿之后，宋玉忙到鸳鸯阁去见莫愁女。莫愁女在参加白雪楼歌舞赛时，曾拜宋玉为师，此次大难之际，见到了宋玉，连忙跪下说：“小女子身陷囹圄，请大师营救！”侍候莫愁女的一些宫娥也纷纷相求。宋玉说道：“莫愁女莫发愁，依吾之计定无忧。”接着对莫愁女及宫娥吩咐一番，去见楚王。

宋玉对楚襄王说：“启禀大王，莫愁女经微臣规劝，已答应受封玉清贤妃，只是要求先封王襄哥一块地方，并要亲自送行。”楚襄王连忙答应说：“好，封他为广陵（今江苏扬州市）公，明日就起程，孤王亲自陪莫愁女去送行。南宫将军备船。”

第二天早朝后，倾襄王率领一班文武大臣陪同莫愁女来到汉江边上的白雪楼，莫愁就跳起别亲舞，唱着别亲歌，声声哀痛，句句悲切，唱的陪伴的宫娥个个哽咽，人人洒泪。站在船上的王襄哥在将士们的催促下，只好点篙开船，顺着江流飞驰而去。莫愁女唱了一段别亲歌之后，便指着楚襄王厉声骂道：“昏王凶横，不报父仇，沉溺酒色，人怨天怒！”左右正要动手，莫愁女跳进了汉江激流。

莫愁女跟随以摆渡为生的父母学会了摇艇打桨，往来于江湖之上，熟识水性。她跳入汉江，顺水赶上了王襄哥之后，隐姓埋名，不知所终。郊郢人为纪念莫愁女，把桃花村改名为“莫愁村”，沧浪湖更名为“莫愁湖”。